01.空の大蛇《スカイサーペント》の噂

　空の大蛇《スカイサーペント》。
かつて、多大な被害を齎した魔物の名だ。その大きさは、村どころか小島でさえ、尾の一振りで潰されてしまうほどだという。あまりの脅威に国が大御所ギルド『スナメリ』に討伐を依頼したという話は、少し前から広がっていた。

「――――そんな、危険な魔物ですがね。実はとても神聖な生き物らしいっすわ」
　そう言ってヒソヒソ声で話すのは、50代半ばの男だ。暗い酒場だというのにサングラスを嵌めている。酒場の熱気にあてられてか、赤に白いハイビスカス柄の半袖のワイシャツという薄着姿だ。日焼けしたかのような小麦色の肌なのもあって、まるで南の国のツアーガイドのようである。
「何でも無事にそのご尊顔を拝んだ夫婦が子供をあやかったとか、売れなかった商品に途端に値がついた商人がいるとか」
「あっ、それ！　俺も聞いたことがあるぜっ」
　ちょうど男の後ろを歩いていた30代ぐらいの男が、ひょっこりとワイシャツの男の話すテーブル席へと顔を乗り出す。橙色の髪をばさばさに伸ばし、黒いジャケットを着こなした、如何にも調子の良さそうな男であった。
「俺が聞いた話だと、偶然鱗を持ち帰った男が大金持ちになったとかっ」
「それ、単に鱗を売り捌いたんじゃないの？」
　テーブル席で座っていたフードの女が、思わずと言ったように言葉を吐いた。目深に被っているせいで、顔は見えない。女だと分かるのは、その声だけである。

02.愚か者、集合

「……やっぱり駄目だぜ、ミゼ兄貴。これは、商売にならねぇって」
　酒場の外、人気のない路地に入り込んで嘆くのは、先ほどの調子の良さそうな男だ。ミゼと呼ばれた南の国のツアーガイド、ないしサングラスの男は、
「いや、偶々運がなかっただけさ、弟よ。もう一押しあったら上手く言ったとか考えないか？」
　などと呑気に返している。
「でも俺等、もうあの酒場の人間に名前と顔をすっかり覚えられているんだぜ？　新規なんて今日テーブル席にいた連中ぐらいなものだろっ」
　弟分の指摘にミゼは頭を掻いた。
「うーん、それは、まぁそうだけどさ。大型のギルド船なんぞ、他にあんまり飛んでねぇし」
　狙いの魔物が出るのはイズミヤ空域だ。そこに最も近い地点となると、必須今いるギルド船しかないというのが、ミゼの言い分である。ちなみにこのギルド船は島ほどの大きさがあって、酒場はおろか宿に食材屋、武器屋に装飾屋と一通りの施設が揃っている。ギルドの人間にとって外すことのできない拠点だ。
「『スナメリ』が倒す前に空の大蛇《スカイサーペント》に会いに行くツアー！　特別感あってよいとおもうんだけどなぁ」
「いや、命懸けっすよ、そのツアー」
　弟分がぼそっと突っ込む。
「だがそれぐらい大馬鹿者じゃなきゃ、釣れねぇって。変に用心深いと俺等が痛い目見るだろ、弟よ」
　ミゼの言葉は根本的な問題を解決するものではなかったが、すっかりその気になった弟分は目を輝かせる。
「さっすが、兄貴！　仰るとおりですぜっ！　愚か者を搾り取ってこそ、俺等『ミゼシカ』、大盗賊よっ」
「バカッ！　大きな声で言うなって！」
　そのとき、
「おぉ、いたいた！　ちょっといいか？」
　などと声が聞こえたから、ミゼたちは慌てて口を閉じた。
　見やると、先ほどテーブル席に座っていた若い男が駆け込んでくるところだった。後ろで束ねた紺色の髪がゆさゆさ揺れていて、焦っているのがよく分かる。
「おぉ？　なんだい？」
　ミゼの声は上擦っていたのだが、男は特に気にしなかったようだ。
「さっきの話、もう少し詳しく聞かせてくれよ！　その空の大蛇《スカイサーペント》ってやつ」

――――釣れた！

　まさかの展開に、兄弟たちは目を合わせる。
「いいぜ、あんちゃん。興味があるようなら聞くぜっ？」
「あぁ、助かる。実は俺、そいつの鱗ってやつが欲しいんだけど」

　――――なんと愚かな。

　兄弟たちは内心有頂天になった。
「実は俺ら、空の大蛇《スカイサーペント》まで飛行船を出すってこともしてるんだけど、どうだい？」
「本当か！　てか、あんたら知り合い同士だったんだな！」

03.旅立ち

　ミゼの飛行船は四人が乗っても歩くスペースがあるほどには広いが、比較的小型で速度がウリの機体だ。見た目はシェパングの屋形舟のような形をしているが、窓ガラスで覆っているので風も通しにくい。最もガラスは高いのでかなり薄いものを使っている。表向きは、軽量化で通していた。
「中々良い機体ですね！」
　ジャックスがそう声を弾ませる。
「そうだろ？　この広さなら、空の大蛇《スカイサーペント》の鱗も楽々積めるぜ？」
　早くから席について喜ぶジャックスの近くでは、ラヴェが船の中を観察して歩いている。
「……確かに。ちゃんと魔物避けの香を焚けるようにもなっているし、ギルドの紋章旗もあるのね。なんてギルドなの？」
「『ミゼシカ』ってんだっ！」
　胸を張ってギルド名を述べるシカの発言に、ジャックスが目を丸くする。
「へぇ。シカさんの名前があるなんて、凄い奇遇ですね」
「……そ、そう！　それで盛り上がったのもあるんだよ、なっ？」
　どもりながらもシカに振るミゼだが、
「お、おう！　全く不思議な縁もあるっていうんで驚いちまったものだとか」
　シカもまた動揺が声に出ていた。
「ふぅん」
　どこか呆れたようなラヴェのため息が溢れる。
「まぁ、それはいいけれど。そろそろ出発できそうなの？」
「あぁ！　危ないから座っていな！　いざ、空の大蛇《スカイサーペント》へ、出発だぜ！」
　ミゼの合図で、飛行船は大きな音を立て始める。普通の飛行石では出ない音だ。ミゼが自己流で組み込んで、わざとうるさくしている。理由は簡単で、そのほうが速い気がするからだ。
　やがて、わずかな熱気とともに、飛行船が浮き始めた。ギルド船の最も天に近い場所に用意された滑走路の上を、ミゼの飛行船が走り出す。
「おぅ、イエーイ！」
　走るのは好きなのだろう。ふわりと空を浮く飛行船が風に乗って空を進むと、そうミゼとシカが声を上げた。
「おぅ、イエーイ！」
　ジャックスも遅れて、声を上げる。やはりノリが良いのか、楽しそうである。
「イズミヤ空域は、これから五時間後に到着だ。着いたら目茶苦茶揺れるから、今のうちに仮眠をとっておけよ！」
　ミゼは機体が安定した頃を見計らって、全員にそう指示を出した。
「了解だぜ、ミゼ兄貴」
「シカは四時間後に交代な！　俺も寝たい！」

04.冒険に危険は付き物

「さぁ、そろそろ起きてくれよ。着いたぜ、イズミヤ空域に！」
　ミゼの声にラヴェとジャックスが顔を上げる。二人の目の前には雲が広がっていた。雲の形が絶え間なく変わっていく様子から、相当に強い風があると分かる。
「この空域の何処にいるかは不明だ！ とにかく目を凝らして探してくれ！ 何、でかいからすぐに分かる」
「じゃあ、突っ込むぜっ！」
　シカの声とともに、飛行船が速度を上げる。
　そうして雲にぶつかった途端に、目の前が曇った。見つけろと言われても視界が悪すぎて、誰にも様子がわからない。魔物避けのお陰で魔物はいなさそうだが、常に風に煽られる船はこれ以上ないほどに揺れている。慣れていない者なら、すぐに気分が悪くなったことだろう。
　ジャックスたちは椅子にしがみつきながら、景色を睨みつける。激しく揺れる船の中、何時間もそうしていると体の疲れがでてきたのか、四人の動きが見るからに鈍くなった。
「そろそろ、補給だ。あんたらもこれを食いな」
　そう言って、ミゼは飲み物とパンを配る。
「良いんですか？」
　パンを受け取ったジャックスは、驚いたようだ。タダで飛行船に乗るどころか、パンまで提供されたことに感涙している。
「あぁ、しっかり食べておいてくれ」
「私は自分のを用意しているからいいわ」
　ラヴェは自分の荷物から乾パンをとりだし、早速口に入れる。
「まぁ、そう言わずに」
　とミゼは言うが、
「腐らすと厄介だから」
　ラヴェの言葉に頭を掻いた。
「まぁ、そう言うなら貰うだけ貰っておいて後で食べてくれや」
　大人しく受け取ったラヴェは、自分の鞄にそれをしまう。

05.転機

　ふいに風が強くなり、船体が盛大に煽られる。必死に座席にしがみつきながら、四人を乗せた船が進む。雨風の冷たさが直に肌に突き刺して、体力を奪う。互いに声を掛け合えたのは最初だけで、全員が何も言えなくなった。どのみち叫んだところで雨風が酷すぎて、何も聞こえなかったのもある。
　終わりは、突然にやってきた。ふいに視界が晴れたのである。嘘のような静寂が訪れる。
「中央だ！　二人共大丈夫だったか？」
　ミゼが声を掛ける。ラヴェは何とか大丈夫と答えようとし、背後からうめき声を聞いた。
「ジャックス？」
　床に倒れ込んだジャックスは、起き上がらない。様子がおかしいのにはすぐに気がついた。雨風の寒さが、ジャックスの意識を朦朧とさせているのかもしれない。或いは嵐の中飛んできた何かによって怪我をした可能性もあった。
「ちょっと、大丈夫？」
　ラヴェは慌てて駆け寄る。ジャックスを見る限り、外傷はなさそうだ。だが、顔色が目に見えて悪い。雨風に濡れるだけでそうなるとは思えないほどだ。手足どころか舌も満足に動かないようで、ジャックスは息も絶え絶えの様子でこう告げた。
「か、からだが」
「身体？」
　聞き取りにくい。そう思って、ラヴェは耳を近づける。
「段々、思う……ように、動かな、くなっ、て……」
　ジャックスはどうも瞼も重いようだ。ぴくぴくと瞼が痙攣し、意識も朦朧としているように見えた。
「ジャックスの調子が悪そうよ」
　そう言って、振り返ったラヴェの目が鋭くなる。反射的に腰に手を当てた。

「そりゃあそうだろう。薬が効いてきた頃だからな」

　ミゼとシカはいつの間にか、二人を取り囲むように距離を詰めていた。二人の手には、銃がある。
「さてと、想定外の被害が出たが、ここまできたら怪しまれることもねぇよな？」
　ミゼの言葉を引き取って、シカが宣言した。
「悪いけど、あんたらの身ぐるみ剥がさせてもらうぜっ？」
　ろくに動けない男とフードの女、その二人へと盗賊たちが迫る。そして、その瞬間、二発の銃声が空に轟いた。

06.空の大蛇《スカイサーペント》

　そうして、四人ともがそれを見た。
　遥か空の先、僅かににじむ星空を背に空色の鱗を靡かせた大蛇の姿をだ。
　尾の先端は自分たちの船のすぐ上を通った。だというのに、大蛇自体は空の彼方にいるのである。あまりに桁違いの大きさに全員が度肝を抜かれた。
　そして、遠目にもはっきりと分かった。自分たちのちっぽけさを別にしても、その大蛇は確かに神々しさを持ち合わせていた。
「こんな衝撃的な姿、忘れたくないな……」
　ジャックスがそう零す。

07.再開からの

　空の大蛇《スカイサーペント》は、暫くすると分厚い雲の中へと突っ込んでいった。取り残される形になった四人はほっと息をつく。
　確かに壮大な姿だった。それ故に、過って接触しようものならたちまち空の藻屑になることは想定できた。
　そうして、再び顔を合わせた四人は、つい今しがた自分たちが銃を向けられていること、向けていたことに気がついた。
「鱗、追いかけられないか？」
　緊迫な空気が流れ始めようとしたそこに、ジャックスが問いかける。
「いや、あなたね。そんな空気じゃないでしょ。聞いていなかったの？」
「二人が俺たちの身ぐるみを剥がそうとしていたのは、聞いていたさ。けれど、俺は追いかけたいんだ」
　ラヴェに頼んでも無理と気がついたのか、ジャックスの視線はミゼたちに向かう。
「む、むりだ。窓も割れちまった今の状況じゃ、接触しようものなら本当に命懸けになっちまうとしか」
　ミゼは空の大蛇《スカイサーペント》の姿にすっかり腰が抜けているようでもあった。
「けれど、俺は鱗が欲しいんだ」
「いや、改めて考えてくれよ！　俺らは盗賊であんたの身ぐるみを剥がすためにばれない場所に誘い込んだだけだ。鱗なんて取ろうとしても、まずでかすぎて船に入らねぇとしか」
　船に入る大きさだといったのはミゼだ。けれど実際には想像以上の大きさだったために、物理的に無理だと叫んでいる。
　発言が嘘だと気がついてか、ジャックスは、
「じゃあ、俺の頭はどうしたら良いんだ？」
　と嘆き始める。
「いや、あんたの頭なんて知ったこっちゃないんだが」
　思わずというように呟いたシカに、ジャックスは耳聡く聞きつけた。
「いやいや、大事なんだ！　俺には」
「だーかーらっ！　鱗の話から嘘なんだ！　金で売れるものでもねぇし万病になんて効かねぇよっ！」
「そんな！」
　今更気がついたのか動揺するジャックスに、ミゼとシカが顔を合わせる。さすがに可哀想だと互いの顔に描いてあった。
「……ええと、あのさ。鱗はわかんねぇけど、要するに記憶が消えない方法を知りたいんだろ？」
「そうだけど」
「あるぜ」
　ミゼは言い切る。
「出鱈目言うのはやめなさい！」
　というラヴェの声に、反論した。
「いやいや、出鱈目じゃない。だってその提案っていうのはな、俺らの仲間になることなんだから。そして助けろ、助けてください」

08.報告、ほぼ愚痴

「……もうわけ分からないわよ。なんなの、あいつら？　全く妙な連中とつるまされた私の気持ちが分かる？」
　いらいらとテーブルカウンターでラヴェが愚痴る。あれから無傷で帰れたのは運が良いとしかいえない。とはいえ、付き合いきれなくなったラヴェは、早々に三人と別れた。どういうわけか、すっかり仲の良くなった三人といえば、互いを兄弟呼びにするほどなのである。
「まぁまぁ、お疲れ様です。ラヴェンナさん。まぁ、お二人は一応改心してギルドを解散してくれたんでしょう？　これで盗賊が紋章旗を不正利用することはなくなりましたよ」
　依頼人でもあるギルドの受付は、ラヴェ、もといラヴェンナの報告にそう答えて宥める。
「それはそうだけど」
「それに、問題ありませんよ。ジャックスさんはああ見えて優良で優秀なギルド員として登録されています。お仲間が悪いことをしたら引き留められる人でもありますし、きっとこれからは『ミゼシカ』たちの悪事は減ります」
　やたらと断言する受付に、ラヴェンナは疑問を抱いたらしい。
「どうしてそんなことを」
　と尋ねた。
「……ここだけの話ですがね。ジャックスさんは過去、悪事に染めた仲間を止めようとした結果、裏切られ死にかけているんですよ。そのショックから記憶障害が発生したようでしてね」
　受付はジャックスについて詳しかった。初めてくる酒場のウェイトレスに名前を知られているほどなのだ。一部では有名なのだろう。
「ジャックスさんは障害を治す傍らで、悪事に手を染める者を見かけると必ずそれを止めようとする方なんです。普通は痛い目を見た後ですからそういうことはしないと思うんですが、きっと、かつての仲間を止めきれなかったのが相当ショックだったんでしょうね。まぁ、そういう人だったので、あまり心配していません」
　受付はむしろ、安心したという顔をしていた。よほど、彼のことも心配していたのだろう。
「まぁ、『ミゼシカ』は正直心配になるぐらい抜けた連中だったし、なんか最後はジャックスを命の恩人呼ばわりしてたから良いのかもしれないけれど」
　ジャックスが、ラヴェンナから二人を救った恩人ということで、盗賊たちはジャックスを持ち上げていたのである。お陰で最も若いはずのジャックスが兄貴扱いされていた。
「一応暫くは彼らに監視をつけさせてもらいますよ。それで良いですか？」
　保険の提示があり、ラヴェンナは頷いた。ギルドの監視能力の高さはお墨付きだ。

09.空の下で

「ジャックス兄貴ー！　今度は何処に行きましょう？」
　ある空の下で、三人の兄弟たちが会話をしている。
「そうだなぁ。空の大蛇《スカイサーペント》の姿は感動したからなぁ。そのせいか1週間経ってもまだ忘れてないんだ」
「なんと、すごいじゃないですか！　やはり空の大蛇《スカイサーペント》は只者じゃないってことですねっ！」
　シカの言葉に、
「だな！　そう考えると、そうやって感動できるものを見つけに行く旅もいいな」
　と、ジャックスは答えた。
「なんと、たのしそうじゃないっすか。というかジャックス兄貴、金持ちだったんすね。俺らの船の修理代出させてしまってすいません」
　ミゼの飛行船には新たに分厚いガラスが取り付けられている。これから、その船で旅に出るところであった。
「いいって。俺ら、仲間なんだろ？」
「その通りっす！」
　楽しそうな会話は、彼らの船から止むことはなかった。

E　N　D